Năm 2017, CEO Tim Cook của Apple đã xác nhận điều mà ngành công nghiệp ô tô toàn cầu lo sợ từ lâu: gã khổng lồ công nghệ đang phát triển một chiếc ô tô không người lái.
“Chúng tôi đang tập trung vào các hệ thống tự trị. Và rõ ràng, một mục đích của hệ thống tự hành là ô tô tự lái,” Cook nói trong một cuộc phỏng vấn với Bloomberg. “Và chúng tôi coi đó là mẹ của tất cả các dự án AI. Đây có lẽ là một trong những dự án AI khó thực hiện nhất và vì vậy quyền tự chủ là điều cực kỳ thú vị đối với chúng tôi, nhưng chúng tôi sẽ xem nó sẽ đưa chúng tôi đến đâu.”
Apple đã đưa Apple về cơ bản chẳng ở đâu cả. Vào thứ ba, Bloombergcủa Mark Gurman xác nhận rằng Apple đã phá hủy dự án xe hơi bí mật của nó, với việc hầu hết công nhân của nhóm chuyển sang các sáng kiến AI mang tính sáng tạo. Những người khác có thể sẽ bị sa thải. Có lẽ chiếc xe sẽ bị loại bỏ cùng với những sản phẩm chưa từng có khác như Apple TV và Paladin.
“Chúng tôi coi nó như mẹ của tất cả các dự án AI.”
Gần một thập kỷ sau lần đầu tiên ra mắt Project Titan, Apple đã quay trở lại nơi xuất phát. Nó vẫn là một vật thể mơ hồ, bí ẩn cho đến tận cùng cay đắng, chưa bao giờ thực sự hình thành ngoài phạm vi những tưởng tượng thô thiển, đáng xấu hổ trong số những người hâm mộ tận tâm nhất của công ty. Và mặc dù có vẻ như đây là một nỗ lực gần như lãng phí, nhưng quyết định rút lui đang được các đối thủ cạnh tranh tiềm năng và hơn hết là các nhà đầu tư ăn mừng.
Phố Wall luôn hoài nghi về những cuộc hẹn hò bằng xe cộ của Apple, coi đó là một trò tiêu khiển tốn kém với nhiều cạm bẫy hơn là tích cực. Dan Ives của Wedbush đã chúc mừng Apple vì đã “cắt bỏ băng hỗ trợ”, cho rằng đây “rõ ràng là bước đi đúng đắn để Cook & Co. tiến về phía trước”. Các nhà phân tích của Morgan Stanley ca ngợi công ty đã “tập trung vào những gì quan trọng” và “thể hiện kỷ luật chi phí”.
Nó vẫn là một vật thể mơ hồ, bí ẩn cho đến tận cùng cay đắng
Hàm ý không phải là một chiếc ô tô của Apple sẽ không quan trọng trong kế hoạch lớn mà chỉ là công ty tốt hơn nên tập trung vào các dự án đáng chú ý hơn trong cỗ xe của mình, thích AI.
Không có gì ngạc nhiên khi sự sụp đổ của xe hơi Apple trùng hợp với triển vọng ảm đạm hơn của xe điện và xe tự lái. Sau nhiều năm hứa hẹn rằng các phương tiện không người lái, chạy bằng pin sẽ sớm thống trị phương tiện giao thông cá nhân, ngành công nghiệp này đang phải trải qua những khó khăn ngày càng nghiêm trọng. Các khoản đầu tư đang được hạn chế, các nhà máy tạm dừng và các dòng sản phẩm mẫu bị hủy bỏ. Pure EV hoạt động giống như Rivian và Lucid, những công ty chuyên sản xuất xe plug-in, đang chật vật tìm kiếm khách hàng vì hầu hết mọi người đang tìm kiếm thứ gì đó có giá cả phải chăng hơn – hoặc phòng ngừa rủi ro đặt cược của họ bằng xe hybrid.
Sam Abuelsamid, nhà phân tích chính của Guidehouse Insights, cho biết nếu Apple đột nhiên nhảy dù lên sân khấu này, gã khổng lồ công nghệ có thể sẽ phải đối mặt với những cơn gió ngược tương tự.
Ông nói: “Khả năng chi trả là một vấn đề ngày càng gia tăng và vì Apple không muốn bán một chiếc xe điện cấp thấp, điều đó khiến họ có một thị trường cao cấp ngày càng eo hẹp”. “Nếu Lucid và Rivian không thể tìm cách bán những chiếc xe điện đắt tiền với những sản phẩm tốt như họ có, thì điều đó sẽ gặp khó khăn đối với một hãng mới khác như Apple.”
Một chiếc xe tự hành hoàn toàn cũng sẽ khó khăn như vậy, nếu không muốn nói là còn khó khăn hơn. Chỉ cần nhìn vào ngày càng cuộc phiêu lưu đầy thử thách của các công ty robotaxi khác nhau ở California, nơi ô tô đâm vào người đi bộ, xe buýt và người đi xe đạp với tần suất ngày càng tăng. Apple, luôn có ý thức cao về hình ảnh, sẽ cố gắng hết sức để tránh những tiêu đề tương tự.
Không có gì ngạc nhiên khi sự sụp đổ của xe Apple trùng hợp với triển vọng ảm đạm hơn của xe điện và xe tự hành
Để chắc chắn, việc phát triển một bộ phần cứng và phần mềm cần thiết để cho phép một chiếc ô tô tự lái dường như luôn phù hợp với khả năng của Apple hơn là chế tạo một chiếc ô tô hoàn chỉnh từ đầu. Và công ty rõ ràng đã đạt được một số tiến bộ ở đó, vận hành một đội xe quy mô khiêm tốn ở California và thậm chí còn tung ra một báo cáo an toàn bảy trang thưa thớt một cách hài hước tới các cơ quan quản lý liên bang.
Nhưng Apple chưa bao giờ thực sự bắt kịp các đối thủ của mình, những người đã nghiên cứu vấn đề này lâu hơn và có nhiều nguồn lực hơn để chi tiêu. Nó chưa bao giờ nhận được giấy phép từ cơ quan quản lý California để vận hành phương tiện của mình mà không có người lái xe đảm bảo an toàn ở ghế trước. Và quy mô đội tàu của công ty vẫn tương đối ổn định. Nhưng Apple vẫn kiên trì với nó. Năm ngoái, công ty đã vượt qua Waymo và Cruise về tốc độ tăng số dặm di chuyển bằng xe tự hành của mình, Các Bưu điện Washington đã báo cáo.
Chắc chắn, Apple có thể trang bị thêm cảm biến và phần mềm cho hàng chục chiếc ô tô và khiến chúng tự lái. Rất nhiều công ty có thể làm được điều đó. Hơn ba chục công ty có xe tự lái trên đường ở California. Không quá khó để tìm thấy một loạt xe Toyota Highlanders và dán một số camera và lidar lên chúng.
Apple chưa bao giờ thực sự bắt kịp đối thủ
Nhưng bước tiếp theo và bước tiếp theo đó tỏ ra quá khó khăn. Với khả năng kiểm soát kỳ lạ của công ty, cách duy nhất Apple có thể thực hiện công việc này có thể là sử dụng hệ sinh thái robotaxi khép kín, có lẽ là dịch vụ đăng ký hàng tháng. Nhưng đó là một mô hình kinh doanh vẫn chưa được chứng minh. Ngay cả Elon Musk dường như cũng không thể làm cho toán học – hay công nghệ – hoạt động được.
Không có thỏa thuận tin đồn nào của nó từng được thực hiện. Nó sắp hợp tác với BMW. Không chờ đã, đó là Volkswagen. À, thực ra thì sao Huyndai? Hoặc Nissan? Khi không có nhà sản xuất ô tô nào đăng ký sản xuất ô tô cho Apple, họ quyết định chuyển sang phần mềm. Nó đã mua Drive.AI chỉ vài ngày trước khi công ty khởi nghiệp hết tiền, mua lại đội ngũ kỹ sư AV nhỏ của công ty nhỏ. Và nó không bao giờ có thể quyết định chính xác thì ai sẽ chịu trách nhiệm của toàn bộ hoạt động này.
Cuối cùng, vào tháng 1, các giám đốc điều hành cấp cao đã giao cho Project Titan một nhiệm vụ: dừng lại hoặc im lặng. Bloomberg báo cáo rằng ô tô tự lái đã ra mắt và ADAS cấp 2+ – có thể là Xe tự lái hoàn toàn của Tesla hoặc Super Cruise của GM – đã xuất hiện. Ngày ra mắt được đẩy sang năm 2028.
Chỉ có điều là không. Nhiều tuần sau, phích cắm được rút ra. Chiếc xe Apple đã được nướng. Chúng ta sẽ không bao giờ biết mình đã bỏ lỡ điều gì.